Zulu

Rinder nahmen in der traditionellen Gesellschaft der Zulu eine zentrale Stellung ein. Sie waren Grundlage von Wohlstand und sozialem Ansehen, spielten bei Heiratsverbindungen eine wichtige Rolle und bildeten zugleich eine Verbindung zur Welt der Ahnen. Auch Milch besaß über ihre Bedeutung als Nahrungsmittel hinaus einen besonderen Stellenwert. Vor allem die zu Sauermilch fermentierte amasi gehörte zu den wichtigsten Bestandteilen der Ernährung und war mit zahlreichen gesellschaftlichen Regeln und überlieferten Vorstellungen verbunden.

Der hölzerne Milcheimer, in der Sprache der Zulu ithunga genannt (Plural amathunga), war ein wesentlicher Bestandteil dieser Kultur. Die Gefäße wurden von erfahrenen Holzschnitzern aus einem massiven Holzstück herausgearbeitet und dienten unmittelbar zum Auffangen der frisch gemolkenen Milch. Während des Melkens hielt man den Eimer zwischen den Knien. Die seitlich hervortretenden Zapfen und Reliefs erleichterten dabei den sicheren Halt. Anschließend wurde die Milch gewöhnlich in Kalebassen oder andere Behältnisse umgefüllt, in denen sie zu amasi fermentieren konnte.

Die besondere Stellung dieser Gefäße lässt sich bis in das frühe 19. Jahrhundert zurückverfolgen. Bereits unter König Shaka (1816–1828) sind Milcheimer im königlichen Umfeld belegt, denen eine besondere zeremonielle Bedeutung zukam. Königliche Viehhirten trugen sie bei ritualisierten Abläufen, begleitet von Tanz und Pfiffen, mit denen die Kühe gerufen wurden. Auch innerhalb der Familien waren Rinder und Milchgefäße eng mit den Vorfahren verbunden und konnten über Generationen weitergegeben werden.

Das vorliegende Exemplar zeichnet sich durch seine ungewöhnlich kraftvolle, gedrungene Form aus. Über dem schmaleren Mittelteil erhebt sich ein leicht ausgestellter, nahezu zylindrischer Hals, während sich der untere Gefäßkörper zu einer weich gerundeten, bauchigen Silhouette erweitert. Vier paarweise angeordnete, konische Vorsprünge treten aus der Wandung hervor. Auf den gegenüberliegenden Seiten befinden sich zwei rechteckige Relieffelder mit regelmäßig angeordneten, pyramidenförmigen Erhebungen.

Diese als amasumpa bezeichneten Reliefmuster gehören zum überlieferten Ornamentrepertoire der Zulu und begegnen auch auf Keramikgefäßen, Kopfstützen und anderen geschnitzten Holzobjekten. Sie werden in der Forschung unter anderem mit traditionellen Skarifizierungen des menschlichen Körpers in Verbindung gebracht.

Besonders bemerkenswert ist die körperliche Anmutung des gesamten Gefäßes. Die seitlichen Vorsprünge erinnern an weibliche Brüste, während die ausgeprägte Bauchung die Silhouette eines weiblichen Körpers aufgreift. Die Verbindung von Milch, nährendem Körper und Fruchtbarkeit gehört zu den möglichen Deutungen solcher Gefäße. Dabei ergibt sich ein interessantes Zusammenspiel: Das Melken war traditionell den Männern und Jungen vorbehalten, während die Gestaltung der ithunga vielfach weibliche Körperformen erkennen lässt.

In seiner kompakten, beinahe figürlichen Gestalt und der außergewöhnlich schönen Oberfläche gehört dieser Milcheimer für mich zu den eindrucksvollsten Beispielen der Holzschnitzkunst der Zulu, die mir in mehr als drei Jahrzehnten als Sammler und Kunsthändler begegnet sind.